当天，我就把这部分直接与他们有关的谈话内容告诉了龚赛伊和尼德·兰。当我告诉他俩说，两天以后，我们将在地中海水域航行时，龚赛伊乐得直拍手，而尼德·兰则耸了耸肩。

“一条海底隧道！”他惊叫道，“两条海之间有一条通道！有谁听说过这种事？”

“尼德友，你以前是否听说过鹦鹉螺号？没有吧！然而，它确实存在。因此，请你不要如此轻率地耸肩，也不要以从来没有听说过为借口否认事实。”

“好，我们等着瞧吧！”尼德·兰摇着头反驳道。“我也巴不得相信这位艇长，相信他所说的通道。但愿老天真的能把我们带到地中海去！”

当天傍晚，鹦鹉螺号在北纬21度30分浮出海面，向阿拉伯海岸驶去。我望见了吉达港，它是埃及、叙利亚、土耳其和印度之间通商的重要港口。我能相当清楚地辨认吉达港的所有建筑，以及停靠在码头和因吃水太深而不得不停泊在锚地的船只。太阳低悬在地平线上，余辉映照在城里的房屋上，更加衬托出墙壁的洁白。城外，一些木板或芦苇小屋表明这里居住着贝都因人。

很快，吉达城消失在夜幕之中，鹦鹉螺号潜入了略泛磷光的海水里。

第二天，二月十日，有好几艘船迎面驶来。鹦鹉螺号又重新潜入水中。不过，中午测定方位时，海面上空空如也，鹦鹉螺号又浮出水面，露出了吃水线。

我来到平台上坐下，龚赛伊和尼德·兰陪伴着我。在潮湿的雾气中，东边的海岸看上去模模糊糊的。

我们倚靠在小艇的船舷上，在不着边际地闲聊着。这时，尼德·兰伸手指着海面上的一个黑点问我说：

“教授先生，您看那边是什么东西？”

“我什么也没有看见，尼德。你也知道，我的眼睛不如你好使。”我回答说。

“再仔细看看，”尼德坚持道，“那边，右舷前面，差不多与舷灯同一水平。您没有看到一团东西似乎在动？”

“果然有东西在动。”我回答说。经过仔细观察，我看到水面上仿佛有一个浅黑色的长形物体。

“会不会是另一艘鹦鹉螺号？”龚赛伊问道。

“不是的，”加拿大人回答说，“要么我彻底弄错了，要么那是一头海洋动物。”

“红海里有鲸鱼吗？”龚赛伊问道。

“有，我的小伙子。”我回答道，“有时候能遇上。”

“那根本不是鲸鱼。”尼德·兰继续说道，两眼盯着那个物体不放。“我和鲸鱼，是老相识了，它们的模样我不会搞错。”

“别着急，”龚赛伊说道，“鹦鹉螺号朝那个方向驶去了。一会儿，我们便能知道那到底是什么了。”

果然，那个浅黑色的物体不一会儿工夫只距离我们一海里远了，好像是露出海面的一块巨礁。那究竟是什么呢？我还说不上来。

“啊？它游动了！它在潜水！”尼德·兰惊叫起来，“活见鬼！这会是什么动物呢？它没有像长须鲸或抹香鲸那样的分叉尾巴，而它的鳍就像截断了的四肢。”

“哎，那是……”我问道。

“瞧，”尼德·兰喊道，“它翻过身来了，露出了乳房！”

“一条人鱼！”龚赛伊大声叫喊，“一条名副其实的人鱼，先生不会反对吧？”

说到人鱼这个名字，我顿时恍然大悟。我明白，这种动物属于一目海洋生物。神话中把人鱼说成是半人半鱼的海妖。

“不，”我对龚赛伊说，“这根本不是人鱼，而是一种珍稀的动物，现在红海里也就剩那么几头了。这是一头儒艮。”

“海牛目，鱼形类，单官哺乳亚纲，哺乳纲，脊椎动物门。”龚赛伊接着说道。

既然龚赛伊已经都说了出来，我也就没什么可说的了。

然而，尼德·兰还在盯着它看。他那双眼睛一看到这头动物，就发出了一种贪婪的目光。他的手仿佛随时准备把鱼叉向它投掷过去。他好像在等待时机，准备跳入大海将它生擒。

“噢，先生，”他用因激动而颤抖的声音对我说，“我还从来没有捕杀过这种东西呢！”

这句话暴露了捕鲸手此时的全部心思。

就在这个时候，尼摩艇长出现在了平台上。他看见了那只儒艮，猜出了加拿大人的心思，于是直截了当地对他说道：

“兰师傅，你难道拿起鱼叉就会冲动？”

“先生，确实如您所说的那样。”

“有朝一日让你重操旧业，在被你捕杀的鲸鱼中间再增加这头鲸类动物，你不会不愿意吧？”

“我非常乐意！”

“那么，你可以一试身手。”

“先生，谢谢！”尼德·兰回答道，眼睛直冒火花。

“不过，我要你保证不失手。这也是为了你好。”

“捕杀儒艮危险吗？”我问道，尽管加拿大人在耸肩。

“是的，有时候会有危险。”艇长回答说，“它会向捕杀它的人反扑，掀翻他们的小船。不过，兰师傅就不用害怕这种危险了。他目光敏锐，臂力过人。我之所以叮嘱他不要放过这只儒艮，是因为人们把它看做是上好的野味。我知道，兰师傅不嫌弃好吃的肉。”

“啊？”加拿大人说道，“这畜牲还能提供一大堆好吃的肉？”

“没错，兰师傅。它的肉，一种真正的畜牲肉，极受赏识，在马来西亚全国被奉为王孙贵族餐桌上的佳肴。由于人们对这种可以做珍馐佳肴的动物大肆捕杀，它和它的同属海牛变得越来越少。”

“这么说来，艇长先生，”龚赛伊一本正经地说道，“如果碰巧它是这一种类动物的最后一头，那么出于对科学的考虑，是否放了它更好？”

“也许是，不过从伙食的角度考虑，还是捕杀它为好。”加拿大人反驳道。

“兰师傅，那么就行动吧！”尼摩艇长催促道。

这时，潜艇上的七名船员像往常一样，默不作声、毫无表情地走上平台。其中一位手中拿着一把鱼叉和一根类似于捕鲸绳的绳子。小艇已经被解开，拖出了船位，放到了海里。六名划桨手各就各位，操舵手掌着舵，我和龚赛伊、尼德坐在小艇的后面。

“艇长，您不和我们一起去？”我问道。

“我不去了，先生。不过，祝你们成功！”

小艇离开了鹦鹉螺号。六名划桨手奋力划着船桨，小艇向这时距离鹦鹉螺号两海里的儒艮快速驶去。

驶到离这只儒艮几链远的地方，小艇减缓了行驶速度，船桨悄然无声地划入平静的海面。尼德·兰手握鱼叉，站立在小艇船首。用来捕鲸的鱼叉通常柄后面拴着一根很长的绳子，被刺伤的鲸鱼挣扎、逃遁时，必须赶紧放绳索。而我们现在用的绳子不会超过十来法寻，一头只是拴在一只小桶上。小桶浮在水面上就能够发现儒艮在水里的行踪。