柳原前光接过电报只看了一眼,脸色便立刻变了.

"出让北海道的土地……换取俄国出兵……怎么能这样?！"柳原前光将电报纸紧紧攥在了手中,额前条条青筋爆起.

"这样做的代价太大了."参赞也面有忧色的说道,"其它列强知道了,只怕是不会同意的吧?"

"这是取乱之道,万不可行！"柳原前光沉声道.

柳原前光头一次显得这样的失态,他将刚刚写好的向乾国借兵的建议丢到了一边,抓过一张纸,飞快的在上面写了起来.

北京,敬亲王府,明道斋.

此时的明道斋内,摆着一桌丰盛的酒席,四个人正围坐在一起,一边喝着酒,一边畅谈着.

"闻赫德先生自就任总税务司以来,一向自奉甚俭,自来京后,更是如此,"敬亲王指着一桌子的美味佳肴,笑着对赫德说道,"今日我设这‘燕翅席’,便权当是一酬赫德先生往昔劳苦,略表寸心,赫德先生莫要客气才是."

听到敬亲王请吃的是"燕翅席",赫德的心里不由得暗暗赞叹.

这"燕翅席"赫德原来就听说过,据说是从宫廷御膳房传出,菜品极为别致,第一道为小菜,计有炒咸什,酱黄瓜,虾子芹心,芥菜墩,北京熏肉,凤乾鸡,琥珀桃仁,桂花糖藕,玫瑰小枣,炒红果等;第二道为熟菜,计有黄焖鱼翅,白扒鲍鱼,软炸鲜贝,浇汁活鱼,烧鸭和清汤燕菜等;第三道是汤和甜食,计有鸟鱼蛋鸡汤,炒蛋羹,核桃甜酪等.

赫德从来没有想过,自己竟然能够在敬亲王府里吃到传说中的"燕翅席",而且是主管总理衙门的敬亲王请客,主管海军衙门的纯亲王和户部尚书阎丹楚作陪.

"亲王殿下太客气了."赫德笑着和敬亲王客气了一句.

见到赫德态度谦和.坐在一旁的纯亲王捻须微笑不己.

敬亲王当先动著,纯亲王,阎丹楚和赫德便也不再客气,开始挨样的品尝着各色菜肴.

四个人边吃边聊.很是随意,聊着聊着.话题便由闲谈转到了当下的洋务上来.

赫德一边和敬亲王等人畅谈,一边打量着敬亲王宜欣这位洋务自强运动的发起者,领导者和保护者的相貌来.

熟悉乾国历史的赫德,受限于资料的局限,以前只在报纸上见过两张敬亲王的照片,以及一些外国人描写的关于敬亲王的外貌情况,而今天和敬亲王的近距离接触,让他对敬亲王终于有了直接的观感.

一位叫格兰特的英军准将在回忆录中对签订《北京条约》时的敬亲王有这样的描写:"敬亲王真是个谦谦君子,他明显地在控制着自己的紧张恐惧."额尔金的助手洛奇则回忆说:"敬亲王当时只有28岁.但看上去要比实际年龄老多了.他的相貌很睿智,但显得十分焦虑.其实,考虑到他的处境,这并不奇怪.他隐藏了他的恐惧感,如果有的话."

自从第一次英乾战争之后的二十多年中,英国人似乎从来就没有对乾国高级官员有过任何正面的评价.但年轻的敬亲王令他们发现,乾国除了充斥着大量颟顸,愚昧,贪鄙的官员之外,也有如此风采照人,作风清新的高官.遍阅史料,无论是当时的新闻报道还是时人的日记回忆,虽然将乾国的各个方面都描写得极为阴暗.但却很难找到对敬亲王的负面评价,这位年轻的王爷,似乎成为铁幕后面唯一一朵绽放的鲜花.

对于敬亲王的外表.与敬亲王多次接触的美国传教士,后来北京大学的首任校长丁韪良曾经直言不讳地写道:"敬亲王身形瘦削,肤色黝黑,因为近视而眯缝着眼睛,并不漂亮","他并非很有‘王子相’的人".尽管有的资料说他"俊美",但那也相对他的哥哥显凤皇帝而言.据说,显凤皇帝在少年时曾从飞驰的骏马上摔下来,伤及骨头,虽经名医多方治疗.但终身行走不便.从正史上可以肯定的是,显凤皇帝文弱多病.而敬亲王却身体健朗.显凤皇帝虽然广储后宫,甚至在民间也留下了大量的无法考证的风流韵事.却只生下了一儿一女,这种广种薄收的极为衰弱的生育能力,直接导致了日后仁曦太后的上台.而显凤皇帝的其他兄弟们,包括敬亲王及醇亲王,都是枝繁叶茂,子孙满堂.

正史记载,少年时的敬亲王与显凤皇帝兄弟俩,曾经共同习武,还共创枪法二十八式,刀法十八式,令韶光皇帝龙颜大悦,将枪法与刀法分别命名为"棣华协力"和"宝锷宣威".同时,还单独赐给敬亲王一把金桃皮鞘白虹刀,由此亦可见敬亲王在这一"发明创造"中的关键作用.敬亲王习武善射,在史料中多有记载,而且传诵至后世的众多诗文,文采飞扬,其文武全才,可谓当时皇子中的绝对佼佼者,但毕竟时运不济,与皇位无缘,在显凤皇帝即位后更是备受猜忌.

"他的眼睛,鼻子等,都显露出他是个相当有内涵的人.当他开始说话时,他的脸部飞扬着智慧的光芒.他说话很快,其话语的准确度远高于其深刻性.""他行为举止既和蔼又优雅,说话迅速而有力,给人以有自主力量的印象".

签订《北京条约》时英.国代表团的成员,日后写了大量有关东方著作的芮尼医生回忆说:"敬亲王十分和蔼可亲,他的长相是十分典型的鞑靼人:他的右脸颊上有两颗浅浅的瘢痕,连在一起,看上去似乎是之前长过疖子的痕迹.他的脸和手看上去都很小,手指十分小巧,如同妇人."芮尼用大量篇幅,详细地描写了敬亲王在接见过程中展现出来的绅士风度,为之大为倾倒,称其为"贤王".

而敬亲王的这种翩翩风采.随着年龄增长而更为成熟."敬亲王与之前我所见过的东方王子及政治家们不同,他十分生动.这是一个机敏的男人,直觉敏锐.意志坚定.印度和穆斯林的王子,以及我们在印度斯坦和埃及的朋友们.往往是呆板地坐着,整个谈话中面容呆滞,令你以为是在和石头对话.但是,敬亲王在谈话中,却表情丰富,十分生动."

现在赫德面前的敬亲王,身材瘦削,甚至双颊凹陷.其腰围尺寸似乎与其地位完全不成正比,更与一般大乾帝国的高级官员们脑满肠肥的形象大相径庭.赫德知道,敬亲王的这种瘦削,无疑并非福相,多是因劳苦所致,却并非缘于先天体弱,更不可能因为营养不良,或许正是因为江山社稷的担子对他来说,过于沉重了.

作为最早在大乾帝国"铁屋子"里清醒过来的人,敬亲王却因为自己的特殊地位.不能大声地呐喊,能做的不能说,至少不能多说,能说的却不能做,至少不能真做.

在瘦削的外表下.他却是人格层面上的"美男子",温文尔雅,风度翩翩,对待列强占领军不卑不亢,对待自己的部属和蔼可亲,这令他在国际国内都赢得了相当多的认可.在那批判与斗争充斥的高层,他几乎是所有干实事者的总后台,而后世人们耳熟能详的"实事求是"口号,就是他当年鲜明地提出来的.在大乾帝国的改革开放中.被后世推崇如曾伯函,左季皋,李绍泉等人,其实只是改革的桨手而已.幕后的真正掌舵人,伯乐,保驾护航者,却是敬亲王.

敬亲王之的以如此清瘦.自然因为与执掌乾国这艘"大船"的艰难与繁琐有关,但或许也来自"伴君如伴虎"的如履薄冰.

"老二"的身份是尴尬的,不能不做事,却不能做太多的事,尤其是不能做太大的事.投身于具体而细微的政务琐事,成为一个"事务主义"者,或许也不仅是其个性使然,而在于更能给"老大"传递一个信号:本人只会埋头拉车,不善抬头看路,更不会高瞻远瞩,请"老大"放心,更请"老大"多批评指正.毕竟,一个能力和品格都完美得无可挑剔的"老二",是"老大"心头最大的痛！

眼前的敬亲王,尽管和自己谈笑风生,但他的眉宇间却显露着一种特有的沧桑,这是因为一个庞大帝国的重担,还是因为"老二"这个微妙的地位呢?

也许,自己作为一个外国人,现在恭王府宴饮的消息,一经传将出去,就会给他带来巨大的麻烦呢！

"桃李不言,下自成蹊",权势之下,即使自己不想结党结派,也会自然成党成派,这是乾国政治的无奈之处.敬亲王作为离最高权力最为接近的"老二",虽然都十分"忧谗畏讥",但还是不能不成为遮天的大树！

赫德正想着乾国目前的时局可能会发生什么样的改变,只见亲王府的管家急急忙忙的走进了来.