这地方城中只驻扎了一营由昔年青旅屯丁改编而成的戍兵，及五百家左右的住户。这些住户中，除了一部分拥有了些山田同油坊，或放账屯油、屯米、屯棉纱的小资本家外，其余多数皆为当年屯戍来此有军籍的人家。地方还有个厘金局，办事机关在城外河街下面小庙里，经常挂着一面长长的幡信。总办则住在城中。一营兵士驻扎参将衙门，除了号兵每天上城吹号玩，使人知道这里还驻有军队以外，其余兵士皆仿佛并不存在。
尽管湘中战火骤起，但这座小城因地处偏僻，战略地位也不重要，并未受多少波及。
张芝栋便将自己的行辕设在了这座小城之中。
只有这座充满了宁静祥和有如世外桃源一样的小城，才能让张芝栋感到安全。
他现在还记得，炮弹落下爆炸的那一刻的恐怖，和宋直平给炸死的样子。
从小在锦衣玉食的官衙里长大的张芝栋，从来没有见过这种惊心动愧、生死系于瞬间的战争场面。是以他立刻方寸大乱，六神无主，只有求生的本能在强烈地驱使他挪动脚步，一步一步地向后山密林里逃去。这一逃，铸成了张芝栋终生不能洗刷的耻辱。他那令人目眩的光彩形象，也因此而黯然失色，轰然坍塌。
长沙全城被焚，并陷于叛军之手，震惊全国，朝野均为之悲沮，更为举国同愤不能宽恕的是驻在长沙的湘省巡抚张芝栋的行为。
张芝栋竟然贪生怕死，临阵脱逃，致使叛军攻城，守军无人主持而引发纵火，军民损失可谓惨重。
仁曦太后得讯甚是恼怒，一度打算将张芝栋罢官削职，但在纯亲王的劝说下改为“降三级留用，戴罪图功”，同时诏命兵部侍郎、海部大臣林逸青督办军务，欲借他百战百胜的声威镇抚湘中，恐慑叛军。同时下诏宣讨叛党罪状，明令征伐。
圣旨下到湘省的时候，张芝栋尚躲在乡间。
张芝栋在乡间躲避已经有些日子了，在这段时间里，他一直在极度的痛苦中度过。
记得出事的那天下午，他身上还穿着小妾的衣服，想在一家农舍里安顿下来，谁知那农夫听说他们是从省城逃奔出来的，便不让他们进屋。他特别说：“我是湘省巡抚张大人。”那农夫冷冷地看了看张芝栋，不屑地说：“张大人我们也不接待！长沙打了败仗，带兵的大人应坚守阵地，士兵们死在沙场，你做大人的却逃跑，有良心吗？”
说罢“砰”的一声把大门关了。
张芝栋受了这番指摘，满脸羞惭，只得继续向前走。又走了十多里，来到一个小村子。吸取了上一回的教训，他们不再找普通农舍而是去找乡绅，结果遇到了一位老绅士，听了介绍后，老绅士对着衣衫不整的张芝栋十分鄙夷地说：“你就是那个号称清流健将的张孝答吗？哼，你也有今天！想当年我的堂弟只因一个小小的过错，你就上章纠弹他，工部为他求情，你硬是不罢休，一连三疏，终于害得他连降两级。老夫还以为你是一个正派的人，原来你才是一个真正不负责任、没有品格的大奸佞。你滚吧，老夫家里不能容忍你这个口是心非的清流鼠辈！”
这一顿奚落，真的把张芝栋的脸面扫尽，恨不得去掘地以藏。
本来想离开乡下，远远地走去，只是经这两番辱骂，张芝栋心更虚，体更弱，实在不能再走了，幸而附近有一富户别墅，守着别墅的只有一老一少二个仆役，老仆聋哑，少仆年幼，见张芝栋前来避难，似是大官，未敢阻拦，张芝栋便胡乱住了下来。
好在过不多久，学生杨深秀和侍卫葛思齐护送巡抚旗牌印信和藩库存银20万两一路找寻过来，同张芝栋会合，张芝栋这才结束了惊弓之鸟的生活。
张芝栋派人前去打探长沙城的情况，得知长沙全城被焚，诸军皆溃，长沙已成叛军巢穴，心里有说不出的恐惧和悔恨。他知道自己的罪过太大了。叛军的举动这么大，肯定准备不是一天两天了，而自己竟然茫然无知，怎么糊涂至此！
而且炮声一响，自己就惊惶失措，拿不出一点办法，平日里那么多的主意都到哪里去了？难道说对军事的筹画只能由安静的书斋里产生，一到真刀实枪的战场，就一点谋略都出不来了？尤其千不该万不该的是，不该离开省城，那天怎么就这样懵懂，这样混账！
张芝栋想到锥心的时候，捶胸打背，嚎啕痛哭！他想起在出任外官前，自己还是一位令人敬仰畏惧的堂堂清流健将，十多年里，劾大员，纠显宦，谈洋务，议兵事，直赢得海内盛誉，天下闻名。说起张芝栋，谁人不称赞是一个气贯长虹、节如劲竹的清流名士？他的那些掷地有声的奏疏，多年前便有琉璃厂的书商找上门，请求让他们选择其中一部分雕版付梓，刷印几千份，好使那些敬仰他的人天天诵读，张芝栋答应过两年再说。倘若不是做这个背时的湖南巡抚，也许要不了多久，他就可以官拜大学士，他的那些煌煌奏议，便会被千百万士人奉为经典，惠及今时，泽被后世。
可是现在，一切都改变了，一切都破灭了。张芝栋想，他一定会遭到严惩，因为结怨太广，仇家太多，那些人必定会罗织罪名，周纳深文，甚至有可能被判处杀头抄家。
至于那些金声玉振般的奏疏，更会成为一堆废纸，再也没有人去理睬了。“张芝栋”三个字，从此以后将会成为“只会为文，不会办事”，“口头上的英豪，骨子里的懦夫”等等的代名词，千秋万代成为士大夫的反面教材。
张芝栋这样想来想去后，万念俱灰，身如槁木，连起床的力气都没有了，一天到晚僵卧冷床，气如游丝，奄奄待毙。
圣旨到了湘省后，官员们四处查访，终于找到张芝栋。听完圣旨，他暗自庆幸没有自尽，一丝生机又从体内恢复。他无理由也无脸面作任何申诉，叩头谢恩完毕，便积极着手指挥平叛，想在林逸青到来之前将叛乱平定。
为此他使出了浑身解数，极尽平生所学，但这些天，战事却并没有象他预先想的那样捷报频传。
在叛军快要进逼他藏身的湘潭后，他干脆便躲来了这里。
白日里到城里去，便只见各处人家门前皆晾晒有衣服同青菜。红薯多带藤悬挂在屋檐下。用棕衣作成的口袋，装满了栗子榛子和其他硬壳果，也多悬挂在屋檐下。屋角隅各处有大小鸡叫着玩着。间或有什么男子，占据在自己屋前门限上锯木，或用斧头劈树，把劈好的柴堆到敞坪里去一座一座如宝塔。又或可以见到几个中年妇人，穿了浆洗得极硬的蓝布衣裳，胸前挂有白布扣花围裙，躬着腰在日光下一面说话一面作事。一切总永远那么静寂，所有百姓每个日子皆在这种单纯寂寞里过去。一分安静增加了人对于“人事”的思索力，增加了梦。在这小城中生存的，各人也一定皆各在分定一份日子里，怀了对于人事爱憎必然的期待。但这些人想些什么？谁知道。住在城中较高处，门前一站便可以眺望对河以及河中的景致，船来时，远远的就从对河滩上看着无数纤夫。那些纤夫也有从下游地方，带了细点心洋糖之类，拢岸时却拿进城中来换钱的。船来时，小孩子的想象，当在那些拉船人一方面。大人呢，孵一巢小鸡，养两只猪，托下行船夫打副金耳环，带两丈官青布或一坛好酱油、一个双料的美孚灯罩回来，便占去了大部分作主妇的心了。
这小城里虽那么安静和平，但地方既为湘东商业交易接头处，因此城外小小河街，情形却不同了一点。也有商人落脚的客店，坐镇不动的理发馆。此外饭店、杂货铺、油行、盐栈、花衣庄，莫不各有一种地位，装点了这条河街。还有卖船上用的杉木活车、竹缆与罐锅铺子，介绍水手职业吃码头饭的人家。小饭店门前长案上，常有煎得焦黄的鲤鱼豆腐，身上装饰了红辣椒丝，卧在浅口钵头里，钵旁大竹筒中插着大把红筷子，不拘谁个愿意花点钱，这人就可以傍了门前长案坐下来，抽出一双筷子到手上，那边一个眉毛扯得极细脸上擦了白粉的妇人就走过来问：“大哥，副爷，要甜酒？要烧酒？”男子火焰高一点的，谐趣的，对内掌柜有点意思的，必装成生气似的说：“吃甜酒？又不是小孩，还问人吃甜酒！”那么，酽冽的烧酒，从大瓮里用竹筒舀出，倒进土碗里，即刻就来到身边案桌上了。杂货铺卖美孚油及点美孚油的洋灯，与香烛纸张。油行屯桐油。盐栈堆火井出的青盐。花衣庄则有白棉纱、大布、棉花以及包头的黑绉绸出卖。卖船上用物的，百物罗列，无所不备，且间或有重至百斤以外的铁锚搁在门外路旁，等候主顾问价的。专以介绍水手为事业，吃水码头饭的，则在河街的家中，终日大门敞开着，常有穿青羽缎马褂的船主与毛手毛脚的水手进出，地方象茶馆却不卖茶，不是烟馆又可以抽烟。来到这里的，虽说所谈的是船上生意经，然而船只的上下，划船拉纤人大都有一定规矩，不必作数目上的讨论。他们来到这里大多数倒是在“联欢”。以“龙头管事”作中心，谈论点本地时事，两省商务上情形，以及下游的“新事”。邀会的，集款时大多数皆在此地，扒骰子看点数多少轮作会首时，也常常在此举行。常常成为他们生意经的，有两件事：买卖船只，买卖媳妇。
大城市随了商务发达而产生的某种寄食者，因为商人的需要，水手的需要，这小小边城的河街，也居然有那么一群人，聚集在一些有吊脚楼的人家。这种妇人不是从附近乡下弄来，便是随同湘军来湘流落后的妇人，穿了假洋绸的衣服，印花标布的裤子，把眉毛扯得成一条细线，大大的发髻上敷了香味极浓俗的油类。白日里无事，就坐在门口做鞋子，在鞋尖上用红绿丝线挑绣双凤，或为情人水手挑绣花抱兜，一面看过往行人，消磨长日。或靠在临河窗口上看水手铺货，听水手爬桅子唱歌。到了晚间，则轮流的接待商人同水手，切切实实尽一个伎女应尽的义务。
由于小城的风俗淳朴，便是作伎女，也永远那么浑厚，遇不相熟的人，做生意时得先交钱，再关门撒野，人既相熟后，钱便在可有可无之间了。伎女多靠往来商人维持生活，但恩情所结，则多在水手方面。感情好的，互相咬着嘴唇咬着颈脖发了誓，约好了“分手后各人皆不许胡闹”，四十天或五十天，在船上浮着的那一个，同留在岸上的这一个，便皆呆着打发这一堆日子，尽把自己的心紧紧缚定远远的一个人。尤其是妇人感情真挚，痴到无可形容，男子过了约定时间不回来，做梦时，就总常常梦船拢了岸，一个人摇摇荡荡的从船跳板到了岸上，直向身边跑来。或日中有了疑心，则梦里必见男子在桅上向另一方面唱歌，却不理会自己。性格弱一点儿的，接着就在梦里投河吞大烟，性格强一点儿的便手执菜刀，直向那水手奔去。他们生活虽那么同一般社会疏远，但是眼泪与欢乐，在一种爱憎得失间，揉进了这些人生活里时，也便同另外一片土地另外一些年轻生命相似，全个身心为那点爱憎所浸透，见寒作热，忘了一切。若有多少不同处，不过是这些人更真切一点，也更近于糊涂一点罢了。短期的包定，长期的嫁娶，一时间的关门，这些关于一个女人身体上的交易，由于民情的淳朴，身当其事的不觉得如何下流可耻，旁观者也就从不用读书人的观念，加以指摘与轻视。这些人既重义轻利，又能守信自约，即便是娼优，也常常较之讲道德知羞耻的城市中人还更可信任。