1937年8月13日，淞沪会战爆发，又称作“八·一三淞沪战役”。

这场战役是中国抗日战争中第一场重要战役，也是抗日战争中规模最大、战斗最惨烈的战役，前后共历时3个月，日军投入8个师团和6个旅30万余人，死伤7万余人；中国军队投入75个师又9个旅60余万人，伤亡达333500人。

8月13日，日军向上海大举进攻，以租界和黄埔江中的军舰为作战基地，炮击闸北一带，中国军民奋起反击，这就是“八·一三”事变。

国民党政府第二天发表了《自卫抗战声明书》，宣告：

“中国决不放弃领土之任何部分，遇有侵略，惟有实行天赋之自卫权以应之。”

当地国民党驻军第九集团军在总司令张治中的指挥下，奋勇抗击日本侵略军。8月14日，日守军开始总攻，空军也到上海协同作战，15日，日本正式宣布组建上海派遣军，以松井石根大将为司令官，率领两个师团的兵力开往上海，进一步扩大对中国的侵略战争。张治中决心扩大战果，对日本侵略军发起全线进攻，出动空军轰炸虹口日军司令部，双方展开激烈战斗。

11月13日，国民政府发表自上海撤退之声明：

“各地战士，闻义赴难，朝命夕至，其在前线以血肉之躯，筑成壕堑，有死无退，阵地化为灰烬，军心仍坚如铁石，陷阵之勇，死事之烈，实足以昭示民族独立之精神，奠定中华复兴之基础。”

中国军队向吴福、澄锡国防线撤退，江阴保卫战开始；至此，在历经3个月的血雨腥风之后，淞沪会战拉下帷幕。

日军在上海浴血缠斗三个月，才勉强攻下国军阵地，已经使得世界各国对于中国的抗日实力与决心，产生刮目相看的态度，而日军久战未胜，日本的民心士气，则出现了怀疑与困惑。

日本几乎已经可以确定，无法在短期内结束与中国的战争，那么日本就将面临其战略最大的致命弱点，就是日本缺乏战争与民生的资源，根本经不起长期的消耗，一旦它无法在中国战场上达成速战速决，那么最后的溃败，也就成为日本无法避免的命运了。

在这场大会战中，国军投入了全部精锐！包括最精锐的德械师，伤亡惨重，但是，带给中国的却是极其重大意义。

蒋介石主动将东线变成为主力战场，有着后勤与指挥的实际需要。

因为国军的主力与补给，多数来自长江以南地区，当时的陆路运输能力，在日本空军的压力下，无法支持大军在北部的作战。但是若在上海作战，不但地理较近而且长江即是运输的动脉，这里也是蒋介石的地盘所在，就近指挥，比较灵活方便，在华北战线就会出现严重鞭长莫及的指挥问题，石家庄行营就是在各军协调困难，指挥失当的情形下，在混战中沦陷的。

在淞沪会战惊心动魄的三个月当中，全中国上下凝聚出了一个共识，就是为了抵抗日本的侵略，中国“纵使战到一兵一枪，亦绝不终止抗战。”

这是中华民族历史上最为悲壮的决定，整个民族决心以全面的牺牲来面对历史危机的挑战。

从大战略上来说，当时，日军已占领北平，极有可能沿平汉路南下，夺取汉口。汉口是中国水陆交通中枢，战略家称为“作战中心”。汉口若被日军早期夺取，则长江下游的一切政治与经济的命脉则落入敌手，便无法西撤建立大后方之基地，就不能支援长期抗战，于是中国军队将被迫决战。