原来，今夜该是轮到了严文胜值夜哨，负责暗中警戒。在虎牙甩门而出之后，严文胜觉得自己追了过去也是没用，剩下的说服工作只能是由萧先生来亲自执行。于是他便离开房间，到客店的楼下与外面寻找合适的隐蔽与观察地点，准备夜间值哨。

红绸当时也正好就在房间里，虎牙走后她一人甚觉无趣，便陪着严文胜一同去了。

二人准备来一个，夫妻双双把哨值。

他们刚刚选好隐蔽地点，才过了片刻不我，便发现了客店对面的两间商铺二楼，有人鬼鬼祟祟的正朝这边张望。他们立刻提高了警惕，并且做出了分工。

严文胜隐藏在夜色之中，悄悄的摸到了对面去查看究竟。红绸留了下来继续观察，并随时准备示警。

结果严文胜刚刚摸到对面，还没来得及探清究竟，客店对面的商铺与民宅的楼上与屋顶，就突然冒出了许多的杀手，每个人的手上都拿着带火的弓箭。红绸急忙想要示警，但郝廷玉刚好没睡也发现了这一端倪，并且发出了大喊示警。

萧珪等人正是听到了郝廷玉的叫声，才第一时间做出了规避。

与此同时，街对岸也发出了打斗之声。红绸担心严文胜势单力薄会有闪失，急忙跑了过去增援于他。但她过去之后方才发现，严文胜并未暴露也未参战，和那些杀手发生打斗的，是另有其人。

严文胜说道：“先生，我与红绸藏在暗处观察了一阵。我们发现，对我们发动袭击的并非是鱼鹰子。因为他们几乎全是胡人，有的喊着突厥语，有的喊着粟特语。”

萧珪问道：“你能确定，你没有听错吗？”

严文胜说道：“我与胞弟曾在北疆生活多年，那里有许多的边境榷场，各地来的胡商极多。那里最为通用的语言就是粟特语，其次才是汉语和突厥语。因此我对粟特语和突厥语都很熟悉，我和那些胡商面对面的交流都没问题，肯定不会听错。”

萧珪问道：“他们喊了一些什么？”

严文胜便用粟特语和突厥语，分别说了一通。萧珪等人只听到叽里呱啦的一阵乱叫，根本不知道他在讲些什么。

红绸立刻在他肩膀上敲了一拳，“好好说话，别瞎卖弄。他们究竟说了一些什么？”

严文胜有点小小得意的笑了一笑，说道：“他们大概是在说，这是哪里来的贼子，为何要对我们展开突袭？弟兄们小心，这伙人不简单全是一等一的高手。我们被人坑了，没想到这趟生意如此棘手。官军来了，我们赶紧撤退——重要的话，大概就是这么几句。”

萧珪抓住了其中的关键字眼，立刻问道：“你刚刚说，他们提到了——生意？”

“没错。”严文胜肯定的点头，说道，“当时听到这一句我也很惊讶，因此我曾特别留意。我敢保证，我绝对没有听错，也绝对没有记错。”

红绸说道：“先生，我也注意到那些杀手所用的兵器，和中原游侠大不相同。他们当中有许多人，用的是游牧人惯用的马上弯刀。他们的功夫路数，也和中原的绿林强人完全不同。他们除了擅用弓箭，似乎并不特别擅长于短兵相接的步战。因此我怀疑，这是一伙马贼。”

萧珪微微一皱眉，“马贼？”

严文胜说道：“先生，准确的说应该是拓羯。”

大家都对这个词比较好奇，便有人问道：“何谓拓羯？”

严文胜说道：“就是胡人佣兵。”

萧珪倒是想起了杜甫写于安史之乱期间的一首诗，其中有这么两句：睿想丹墀近，神行羽卫牢。花门腾绝漠，拓羯渡临洮。

当初读到这首诗的时候，萧珪也不明白何谓“拓羯”，于是就查询了一阵，对它有了一些了解。

听到严文胜给出了“胡人佣兵”这样一个简单粗暴的解释，萧珪笑了一笑，说道：“拓羯是粟特语，相当于我们所说的勇士、战士。西域那边有昭武九姓胡，也就是我们所说的粟特人。他们当中最多的是商人，还有一些人成为了以战斗为生的雇佣兵。雇佣他们最多的就是北方草原的突厥人，他们甚至组建了一支专门的军队，就叫‘拓羯骑兵’。拓羯当中的另外一些人，则是常年游走在西域战乱之地，谁出钱他们就给谁卖命。”

严文胜笑道：“还是先生有学问，讲得清楚又透彻。”

萧珪说道：“别忘了，我还是一名教书先生。”

大家都笑了起来，但同时他们也很惊讶。

严文胜便说道：“先生，其实最令我感到奇怪的，正是这些杀手的身份。因为我所了解的拓羯，一般只活动在战乱之地。萧关县虽然穷了一点，乱了一点，但这里毕竟没有遭受战火的侵袭。拓羯本不应该出现在这里，但他们却来了，还对我们发动了袭击。为什么？”

萧珪说道：“你不是说了么，这是他们的一趟生意，有人雇佣了他们前来杀我。”

严文胜说道：“但问题是，谁雇佣了他们呢？并且，这样的人想要越过玉门关、进入大唐腹地可不那么容易。因此我估计，那个雇佣他们的幕后黑手还是一个很有能耐的人。他能打通许多关节，把这些人送进玉门关，埋伏在我们的必经之路上等着截杀我们。”

萧珪淡然一笑，“你就直接说，那个人是宁涛，不就行了吗？”

大家各吃了一惊，“宁涛？！”

萧珪说道：“这个可就说来话长了，现在不必细述。总之我们这一路过去，肯定还有许多的麻烦在等着我们，大家务必提高警惕。”

众人一同应了喏，又有人问道：“严大，那些帮我们的人，又是什么来路？”

严文胜摇头，“没看出来。我只注意到，他们大约有十来个人。”

萧珪问道：“红绸，你看出了什么？”

严文胜说道：“先生，我只知道，他们肯定不是什么绿林剑侠。因为他们的功夫路数异常刚猛，并且极其实用。除了杀人，他们几乎没有别的任何一个多余的动作。那些拓羯都是很有战斗经验的雇佣兵，人数占绝对优势，彼此配合也很默契。但是拓羯和他们打起来全落下风，就如同羊群遭遇了虎狼，只有被屠宰的份。”

大家都很惊讶，纷纷说道——

“这么厉害！”

“他们究竟是什么人？”

“会不会，上次在凤翔府击退鱼鹰子的，也是他们这些人？”

萧珪微微皱眉，沉吟道：“莫非他们是一群，百战余生的退役老兵？”

严文胜与红绸一同点头，“极有可能。”

正在这时，有一队兵卒巡查到了这里，对萧珪等人大声喝问道：“尔等何人？为何聚集在此？”