整个提炼区无论是运输卸货，还是给料收集，都尽可能采用了蒸汽动力来取代人力，机械化程度算是无冬城最高的一个。

由于它需要吞入大量的煤炭和原油，因此厂区从上空俯瞰宛如一个巨大的长方形广场，朝北的一端正对着赤水河，既是专用码头，又是煤炭堆场。数条与蒸汽机联动的传送带将煤炭源源不断地运往锅炉房，平行运行的规整黑线与周边灰色的水泥硬化地面形成了鲜明的对比。

广场另一端则用于存放来自浅滩的海运石油，轨道与往来的拖车构成了这半边的图景，在煤炭缺乏时，锅炉房也可直接把未提炼的油料当做燃烧物使用。

位于分馏塔西边的储油仓库目前已建到一半，如同堡垒般的混凝土仓一字排开，其粗犷的造型与河对岸的住宅小楼格格不入，却有着一种说不出的美感。同时罗兰知道，它的技术含量一点儿也不低，泄压阀、检查窗、输送管、防静电设备……从建造细节到使用章程，若没有之前化工厂的积累，断然不可能如此顺利。

令他颇感欣慰的是，自己只对整体方案做了最后的审核与批复，中间的设计过程皆是由建设部与化工部协力完成。显然矿山、炉窑区等工程让他们积累了大量经验，并大胆地将其应用在新项目上。由于这个时代尚未出现统一的行业标准，因此从升降机到牵引绞盘，每台机器都需要现场确定参数后，再交由工厂进行加工组装。若没有基本的工学素养和识字水平，两边光是对接交流都难以实现。

普及教育在强制推广两年后，已逐渐显现出了成效。

随着锅炉的温度不断升高，被加热至蒸汽状态的石油涌进了分馏塔——这一点可以通过塔身上的积雪化作一缕缕水汽看出来。此刻北风已基本平息，只剩下漫天的飘雪缓缓落下，但前来参观的民众丝毫不所动，他们凝视着这座漂亮的金属高塔，呼出的鼻息和广场上各类机械喷出的蒸汽遥相呼应，在这不见阳光的寒冬中，竟形成了一种丝毫不落下风的暖意。

……

“好美。”伊蒂丝站在钢铁大桥上，喃喃出声。

这里离提炼区差不多有数里之遥，因此人影要稀疏许多，偶尔有急匆匆的路过者，基本也是想要前往高塔方向，除了见证又一桩新奇事物的诞生外，亦是为了能目睹国王陛下一面。不过在经过北地珍珠身旁时，大部分人都会不由自主地朝她和她边上的人看上两眼——无疑在他们眼里，立于雪中的这两名女子，都有着令人心动的美貌。

这不就是个烟囱吗？到底美在哪里？科尔心里腹诽道，嘴上却不敢说出来，“你想看的话，为什么不和市政厅一道？巴罗夫大人明明安排了更好的位置，陛下也……”

这里虽然地势较高、视野开阔，但由于距离颇远，因此看得并不真切。更重要的是，这本是一次同行之间联络感情的好机会——看什么东西其实无所谓，所有市政厅官员聚集在一块，意义就已不在于观看。换成贵族时代的说法，就好比一场宴会，重点绝对不在于吃的食物上，而在于你交谈的对象，以及结识了哪些新伙伴。

对于极为擅长交际的姐姐来说，这些道理她不可能不知道，明明说好了让他在市政厅用心磨炼，这样的机会却又故意缺席，有时候他实在不明白对方的脑袋里到底在想什么。

然而伊蒂丝的微微一撇，便令科尔闭上了嘴。

“当然是为了你，我亲爱的弟弟，”她轻声戏谑道，“你真想要以现在的样子出现在其他官员面前吗？”

等等，这还不是因为你的要求！

在家里穿穿那些衣服也就罢了，结果没料到被强迫着穿了出来，这要是被熟人瞧见，他恐怕就只能从桥上跳下去了。

啊啊！都怪自己闲得无聊，拿着姐姐的衣服上下比划时，被突然回来的老姐撞见，导致落下了把柄，否则他又怎么会轻易妥协。

科尔正想稍稍表示下抗议，身后忽然传来了一声轻佻的口哨声。

他顿时感到脸上一片火热，下意识地拉住衣领，想要将头埋下去。

“唔，这可不是正确的应对方法。”

一只手抵住他的下巴，令他不得不重新抬起视线。

接着科尔看到，北地珍珠回过身，轻蔑地朝那名路人扫去——眼神中那份拒人于千里之外的冰冷，连他都忍不住打了个寒颤。只见对方倒退两步，再也不敢啰嗦一句，快步离开了她的视线范围。

“明白了吧？”伊蒂丝耸耸肩，“这也是对你的一种考验。”

“……如果是正常打扮的话，根本不会遇到这种事情，”科尔小声嘀咕道。

“但你想要参与到政事当中，就一定会发生类似这样无法抗拒的事情，你唯一能做的，便是接受它，并试着驾驭它。”她顿了顿，“难道你以为当时提费科进驻北境时，我是心甘情愿地笑着迎接他的？世间万物都存在不同面，关键在于你从哪个角度去看它罢了。再说，你情不自禁去试我的衣服，心里其实也在期待这么一刻吧？”

科尔不由得一窒，姐姐总能把一些根本不合常理的举动说得头头是道，这时候选择强辩下去只会一败涂地，正确的做法唯有沉默以待。