王子出城之际，发下誓愿：“我若不了生死，终不还宫；我若不成佛道，终不还见父王；我若不尽恩爱之情，终不还见姨母妻儿。”

于是，悉达多王子与马夫车匿，一骑一步，乘着茫茫夜色，横渡清溪。到天明的时候，已达百里之外，走到了阿拔弥河边的深林，就是古跋伽仙人修苦行的地方。

悉达多王子见这里山林繁茂，寂静无哗，心中欢喜，便命车匿牵马回宫，车匿不肯，涕泣相劝道：“王子生长宫中，安享尊荣，今到山林，伴随荆棘虫兽，怎经得住这诸多苦患险难呢？”王子回答说：“你不必多言，须知我在宫中，虽能免有形的荆棘虫兽，却不能免无形的荆棘虫兽，我现在正欲解除老病死苦，而得永久真实的安乐。”

说罢，悉达多王子心中思忖；若不剃除须发乃非出家，即拔金刀，手自削发，且发誓言：“我今剃除须发，愿与一切众生断除烦恼习障。”这时来了一个猎人，身著袈裟，王子就以身上的华丽服饰相换，完全成了僧人形象。

马夫车匿见此情形，知不能挽回，只好牵马拜辞，寻路回宫。

释迦牟尼出家后，曾多方寻访明师，以求大道。他见众多修行之人，或以草为衣，或不食自饿，或翘一足，或卧尘土荆棘之中，或拜日月，或事奉水火，心中大不以为然，知其皆为外道。

后来，释迦牟尼从师隐居山洞的阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩学习禅定。前者教他“追随沉思默想步骤”，就能得到“空寂王国”；后者对他宣读“既非心理作用也非心理作用的状态”。

于是释迦牟尼独处一山洞之中，盘膝趺坐，面壁静心，以求觉悟。春去秋来，终无所得，他明白了这不可能得到启迪，于是改变主意，决定去体验禁欲苦行，以求解脱。

释迦牟尼来到尼连禅河边伽闍山苦行林中，独自在树下结跏趺坐。他身无覆盖，不避风雨，目不瞬动，心不恐怖，摒除一切，全体放下，或限制呼吸，头脑发怵，如针刺骨；或牙舌顶颚，强压内心，汗如泉涌，据说，由于他净心守戒，不卧不起，乃至一只大雕在他头一结巢哺雏，粪污其身也听之由之。

释迦牟尼独修苦行转眼已六年之久，他由最初每日食一麻一麦，渐渐至七日食一麻一麦以至于不饮不食起来。终于，他身体变得极度消瘦，有若枯木，手摩胸腹，能触背脊。

有一日，他忽然觉悟到：过度享受固然不易达到解脱大道，但是一味苦行，也是没有办法进趋大彻大悟的法门于是他决定重新进食，再参玄道。

释迦牟尼放弃苦行生活后，来到了今名菩提伽耶的地方，在一株高大茂密的毕波罗树（又译菩提树，即无花果树）下坐了下来。他发下誓愿：“我如果不圆成正等正觉的佛果，宁可碎此身，终不起此座！”

他重新调整修行的方法，端身正意在菩提树下结跏趺坐，静思默想。他的思维追忆着过去的经历，用大智慧观照宇宙人生的缘起本心，经过长时间的思索，进入一种“明白”或“醒悟”状态，达到“既不知道满意又不知道失望”的情况，似乎错误消失，智慧涌现，黑暗过去，光明到来。

佛经上说，释迦牟尼在菩提树下升座之后即圆成菩提道果祥光照跃天地，菩提道果是大乘佛教的出世圣果，凡一面自度以求成佛，一面普度众生脱离苦海的就称为菩萨。