贵州那边的土司想让他们按年纳税那是很困难的，而在四川这边则已成为常态。所以，四川这边征调土兵做战、土司缴纳税赋都是常态，而贵州那边的土官们还基本保留着汉唐以来的绝对自主权，堪称国中之国，这也是鹰党把贵州做为改土归流的重点的原因。

石柱司开采冶炼铅矿的手段很落后。每年出产的铅并不多，上缴朝廷之后所余有限，而这又是石柱司的重要财源之一，所以对于铅矿的保护，马斗斛一向很重视，这也就难怪他对盗采者非常恼火了。

可是尽管严厉打击，但盗采利润太大，依旧有人铤而走险。今日这伙盗采者，马斗斛判了他们“红鞋子”之刑。与贵州那边的土司喜欢使用把人丢进石灰坑烧死的酷刑不同。这边的土司喜欢用“红鞋子”。

一双铁鞋穿在犯人脚上，底下是烧红的铁板，让犯人在痛苦中蹦蹦跳跳地挣扎，直至痛苦不堪地跌倒。整个人活活痛死或炙死，和炮烙有异曲同工之妙。

马斗斛处理完了这起盗采案，愤愤然地回了后宅。大堂之后是二堂，二堂是土司和师爷们的办公所在还有师爷们的住处。三堂就是土司家族的生活区了。三堂有东西两个花厅。东花厅是接待重要宾客的所在，西花厅则是马氏家人日常聚集的所在。

马斗斛进了西花厅，对覃氏简略地说了几句今日所审的案子。这时下人端了一碗汤羹上来，覃氏接过温柔地递向马斗斛。马斗斛一见那汤羹，便咧嘴道：“又是银耳莲子燕窝羹啊？”

这汤羹略甜，余此之外并无其他味道，口味较重的马斗斛很不喜欢喝这种汤，偏偏覃氏却喜欢为他调理这种汤。覃氏像哄孩子似的道：“你脾气大，火气旺，要喝这汤才有助调理。”

“哎！来碗咸蛋肉糜羹多好！”马斗斛无奈地嘟囔着，像咽药似的，摒着呼吸唏哩呼噜一口气喝干，把碗递给覃氏，覃氏向他嫣然一笑，道：“你呀，莫要时时动怒，都一把年纪了，还不能放宽胸怀！”

覃氏娇嗔着出了花厅，脸上的笑容登时消失了，转而被淡淡的厌恶之色所取代。她和丈夫有共同语言的地方实在不多，生活理念、生活习惯，太多的不一样，就说丈夫喜食的甚么咸蛋肉糜羹，她就觉得粗鄙不堪，尤其是他吃东西那动静……

“跟猪抢槽似的！”覃氏厌憎地暗骂，不由自主地想起那个丰神如玉、风度翩翩的俊俏公子，他的谈吐、气质，用银匙斯文儒雅地喝着银耳燕窝汤时的样子，覃氏心中顿时一热，丈夫这等粗鲁男儿，怎么跟人家比？

把银碗交给下人，覃氏没回花厅，而是回了自己住处，细细思量起来：“应龙欲谋大事，举兵在即，我与千驷应当在此遥相呼应，助他成就大业才对。可是，土司大权在那匹夫手里，就算他死了也只会传给千乘，这该如何是好？”

覃氏愁肠百结，反复思量，忽然想起刚刚马斗斛所审的案子，不由心中一动：“矿！铅矿！如果在这铅矿上动动手脚，是否能一箭双雕呢……”覃氏想着，脸上渐渐露出得意而狠毒的神色。

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鱼木寨在山上，山下零星地有几个小村落，也都隶属于龙阳峒司。村落附近开辟了一些田地，虽然土地贫瘠，但种些庄稼也能糊口，对于年老休弱或家中壮丁不多的人家来说，侍弄几亩田地，倒也能安稳度日。

李经历悄然出现在毗邻上山道路旁的那个村落路口，探头探脑地往村里看了看，又面带苦色地扭头看看一旁的灌木丛。叶小天藏在灌木丛中向他扬手：“李兄莫慌，但见不对，我立刻救你离开。”

李经历欲言又止，罢了，自己得罪了一方土司，从贵州逃到四川来都逃避不了他的追杀，只有投靠叶小天才能避免沦为乞丐。如今总要为叶小天做点事儿，才能显出自己的价值啊。

一个村民扛着锄头从村落里出来，叶小天立即缩回了灌木丛，李经历忙在路边一块石头上做下，把一条腿伸出去，用手扶着，好似受了伤的样子。那村夫一见李向荣，惊讶地道：“哟，这不是李老爷嘛，听说李老爷你去了湖广，这怎么又回来了？”

幸亏李经历住在鱼木寨期间闲极无聊常往山下溜达，这附近村落又难得出现个生人，所以村落中不少人都认识他，那个村夫看见他，一眼就认出是山上郑吏目家那个亲戚。

李经历一瞧这人对他说话的态度，紧张的心情登时一松：“我还没暴露！”李向荣赶紧道：“哎！一言难尽！我在路上遭了贼，被洗劫一空，还去的什么湖广哟……”

村夫点头哈腰地应了，道：“人没事就好，人没事就好啊，那李老爷这是要上山？”

李经历道：“是啊！无钱寸步难行，我总不能一路讨饭去湖广访友吧，所以……这就又回来了。不过，我这腿被那贼人捅了一刀……”

李经历指了指大腿上染了兔子血的地方：“一路逃命，也不觉得痛，终于到了这山下，那股劲儿一泄，可实在走不动了。能不能劳烦你上一趟山，给我表弟送个信儿，叫他把他那副滑竿儿带下来，接我上去。”

这村夫纯朴的很，再说李经历是吏目老爷的亲戚，既然开了口，哪能不帮忙。他家里是没有滑竿，要不然都要回去取了，再叫一个邻居，直接抬了李向荣上山了。

那村夫答应一声，急匆匆上山了。李经历看他身影渐渐消失在山道蜿蜒之处，不禁松了口气。身后灌木丛中，叶小天又探出头来，道：“如何？我就说你并未暴露吧？”

叶小天的推断源于一个常理：李向荣不是逃走的，是用了一个正当理由离开的。而他当时看到来信，吃惊之下，因见那信中语气熟络，显然两位土司时常通信，所以一边编一边念出了一通寻常的问候书信。这样的话，即便是谭彦相的师爷回来了，并未对李向荣生出疑心的谭彦相也不会取出书信，让他的师爷再看一遍。

李向荣事关自身安全，可没叶小天这么乐观，忐忑地道：“不好说，谭彦相就算发现了那信的真相，也没必要说给山下一个村民知道啊！”

叶小天笑道：“理是这么个理儿，可这闭塞的山寨乡村，有个屁大的事儿，都能被人当成稀罕事儿传得无人不知。若是谭彦相已经知道你的身份，这村民岂能不知？”

李向荣还待说话，叶小天道：“你若不信，只管听着，且看一会儿你那亲戚如何待你，便知结果了。”

李向荣不放心地道：“万一我那表弟要绑我上山呢？”

一旁忽又钻出马千乘的脑袋来，恶狠狠地道：“绑一个瘸子上山，用不了多少人手，我一个人……不！我一只手就能对付！如果你那表弟真想大义灭亲，我替你灭了他！”

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