7时30分，双方相距11300米，冯.施佩将军命令用210毫米主炮向英舰开人，“沙恩霍斯特”号与“格奈森诺”号分别对付“好望角”号和“蒙默斯”号，5分钟后英舰还击。
这时，风浪从舰艏袭来，冯.施佩将军的观察与测距都严重受阻。因为海浪直扑舰桥，中部甲板上的150毫米地几乎无法瞄准目标。
一万两千吨的德舰尚且如此，英国克拉多克舰队这边的情况就更糟了，他只有4门234毫米火炮能够得着德舰。英军的火炮向东瞄准，而强劲的东南风使海浪在扑炮口，炮手被飞溅的浪花遮住了视线，东方夜色中的德舰的方位只能从炮口闪光来判断，测距就更不用提了。英军从一开战就陷人了毫无还手之力的境地。
这是一场一边倒的战斗。德舰的第一次齐射就击中了英舰，“沙恩霍斯特”号的第三次齐射就将“好望角”号的前炮塔敲掉。到7时45分，虽处中弹的“被望角”号从艏到艉燃起灼天大火。按冯.施佩将军的计算。“沙恩霍斯特”号共击中它大约35次。但在交战的15分钟内。
克拉多克在毫无希望的情况下，仍努力向德舰接近。也许他希望能发挥一下152毫米火炮和鱼雷的威力。在被打得不能动弹以前，他已将距离缩短至52o0米。迫使已猜到他意图的冯.施佩将军命令拉开双方的距离。7时50分，“好望角”号舯部发生大爆炸，火焰窜至60o米高。
7分钟后。这艘不走运的旗舰带着海军少将与900多名官兵沉人海底。无人幸免。另一边，“格奈森诺”号的第三次齐射将“蒙默斯”号前炮塔的顶部消去并引发大火。跟在后面的“格拉斯哥”号舰长卢斯看见它舰艏低伏，同时向右舷倾斜，全部火炮均被打哑。
战斗一直持续到晚上，20时15分。“蒙默斯”号调转180o向偏北方向缓缓驶去。它大概搞错了方向，因为北面是三艘德国轻巡洋舰。20时30分，“格拉斯哥”要向“蒙默斯”号发报：“敌人在追击我们。”但没有回音，谁也不知道它发生了什么事。冯.施佩将军命令轻巡洋舰搜索残敌，2o时58分，最北面一直还未参战的“纽伦堡”号发现了垂死的“蒙默斯”号，它的主桅上还飘着皇家海军的白色海军旗。
冯.施荣伯格舰长立即驱前攻击，一通狂轰之后，“蒙默斯”号于21时18分沉没。全舰近700名官兵无一幸免。
海战开始时，“格拉斯哥”号与“莱比锡”号一对一地决斗。而“德雷斯顿”号正在痛击“奥特郎托”号，后者显然不是对手，克拉多克命令它迅速脱离编队向西南布向撤退。
“格拉斯哥”号被迫与两艘德国轻巡洋舰激战。渐渐不支。在目睹了旗舰的覆灭和“蒙默斯”号被打残后，识时务的卢斯命令“格拉斯哥”号全速向西北逃跑直到脱离战场，然后向300千米外的“卡诺帕斯”号靠拢并向其发出了报丧电：旗舰被击沉，我编队已分散。格兰特舰长知道自己的航速慢，火炮射程也不如德舰，便在收容了“奥特朗托”和“格拉斯哥”号之后撤回了福克兰群岛。冯.施佩将军因畏于“卡诺帕斯”号的305毫米巨炮，而且对眼前的战果也颇为满意，故只派速度较快的“莱比锡”号和“德雷斯顿”号向合恩角方面搜索，自己则率其余的三艘战舰喜气洋洋地返回中立的智利港国瓦尔帕莱索加煤和其它补给。战斗中“沙恩霍斯特”号被击中两次。无人伤亡，“格奈森诺”号被击中四次。三人负伤，其余舰只毫发无损。
大洋上唯—一只德国舰队挑战皇家海军海上霸主地位取得了初步的成功。这一次由于是在水面舰艇正面交战中失利使英国海军部大为震动。由于克拉多克的攻击行动导致他本人和1600多名部下丧生，只有轻巡洋舰“格拉斯哥号”逃掉。
克拉多克的失败激起了英国皇家海军的复仇**。当冯.施佩将军陶醉在胜利的喜悦中时。一支强大的英国舰队正在南大西洋集结，开始为他掘下坟墓。
英国海军大臣丘吉尔收到了英国海军大败的消息，大为震动，十分愤怒，动员了三十艘战舰，包括九艘法国战舰，巡航冯.施佩将军可能进入的大洋航路。这些部队的部署，将使德国海军中队遇到任何一批战舰时招架不住，率领攻击兵力的弗雷德里克.斯特迪海军上将，向南美洲的东海岸行驶。同时，装有十二英寸大炮的战斗巡洋舰“澳大利亚号”，从其南海巡逻中全速前进。它的装备和速度加在一起，单独就能摧毁冯.施佩将军的海军中队。
与此同时，在德国于瓦尔帕来索殖民地举行的胜利庆祝中，冯.施佩将军和他的部下都是贵宾，智利官员也出席了。冯.施佩将军其余的三只船，那时绕过合恩角进入南大西洋，驶向福克兰群岛的斯坦利港，他打算在那里夺取补给，并破坏无线电塔。
由于巧合，斯特迪的海军中队于12月8日刚在港口内，那时“尼恩贝格号”的舱面军官从望远镜中窥视，看到了那几艘战斗巡洋舰的明确无误的三角桅杆。
德国海军立即转向和逃走，较快的英国舰只则在后面追赶，良好的可见度和平静的海面提供了优良的战斗条件。要击沉“沙恩霍斯特号”，用十二英寸炮弹进行三小时的猛击才告成功，两小时后，“格奈泽瑙号”也步了它的后尘。
较快的“尼恩贝格号”和“莱比锡号”后来在夜间被赶上，在反复齐射下倾覆了。德意志帝国海军损失了四艘战舰、两只运煤船和二千三百名船员——包括冯.施佩将军海军上将和他的两个儿子在内。只有快速的“德累斯顿号”在黑暗和大雨的掩护下逃脱了。但四个月后，它被追踪到德国船常爱去的胡安费尔南德斯群岛，遭到击毁。
被击沉的德国轻巡洋舰“马格德堡号”使英国发了一笔横财。在波罗的海海底清查这只船的内部时，俄国潜水员刚巧碰到了一只铅制的箱子，里面有德国电报密码和北海平方面积海图。一份密码被送给了英海军，因此他们能够破译德国海军的机密无线电通讯。后来德军更换了密码，但还是瞒不了英国皇家海军，它们同时研制了定向无线电接收机，来确定德国的军舰的位置。
英国海军大臣丘吉尔向英国战争委员会的同僚们展示的密码本，正来源于“马格德堡号”。
1909年2月19日，风和日丽，海风中还带有几丝凉意，英国东地中海舰队代理舰队司令萨克维尔.卡登率领一支强大的舰队驶入达达尼尔海峡入口。卡登是一个谨慎的将军，他知道这是一场关于他今后仕途的大战，他此前没有任何指挥大型舰队的经验，手下大大小小36艘战舰，还有“伊丽莎白女王号”这样的战列舰旗舰，他既兴奋又畏首畏尾。卡登只命令他的舰队在5公里外用炮火轰击达达尼尔海峡的堡垒。太阳落山后，土耳其人的堡垒还没有奔溃，他就命令军舰停止了攻击。他的副舰队司令约翰.德罗贝克要求继续轰击，一举击破土耳其人的防线，卡登拒绝了。