宣政元年（578年）六月初一，最有希望统一中原的北周武帝宇文邕，崩。次日，皇太子宇文赟（自乾伯）即位，尊嫡母皇后阿史那氏为皇太后；尊生母李娥姿为帝太后；以次年为大成元年。这位严父棍棒下的小子，年不及冠，便驾驶着“周公吐哺，纂位夺权”才建立起来的鲜卑周，在亡国灭种的坦途上疾驰。
杀死聒噪的五皇叔宇文宪，并没有给宇文赟带来宁静。宣政二年二月二日，诸皇族中最正直的广陵郡公宇文孝伯在范阳一带平叛；十皇叔越国公宇文盛仍因平汾州稽胡叛乱未归；诸皇叔幼滕国公宇文逌刚刚从南陈夺下徐州、淮南二地；诸皇叔张赵国公宇文招幽居京城
因先帝宇文邕灭佛禁道，北周朝廷倒是仓禀充足。但晋国公宇文护废帝的故事还没尘封，只求享乐的宇文赟不敢信任他那些年富才高的皇叔，就连对自己的岳丈随国公普六茹坚也是恨不得杀之而后安心。
宇文家所在的鲜卑部落乃是炎黄之后。已经统一北方，马上就能打过长江的北周之主，终于得荫朝承《周礼》，于梦中得冯仙人授《东周列国志》。阅读之后，可于每回择一人召唤，选一送一，将两人塑造成书中描述那般模样。
有此知人知面又知心的仙法，宇文赟急忙从挚爱杨丽华的芙蓉帐，奔向宸妃朱满月的寝宫。虽能感受到背后幽怨的目光，但与长久的厮守相比，宇文赟相信等他杀了随国公所有误会将烟消云散。
梦中之书若想阅读必须神志不清，若真召唤书中人则会耗损国运，消弭钱财。好在宇文赟好酒人所共知，皇帝躲开皇后酗酒几日，无人以此为奇。只苦了太子宇文衍几日见不到生母。
宇文赟在国库苏醒后，急忙聚夏官寻贤。兵部中大夫南宫万在考教中徒手碎人头，帝以国士礼待之，与其父子共宴。南宫万总宿卫军事，与其子南宫牛独掌一军，轮替卫戍正阳宫。京师众人皆道宇文赟残暴，与高纬一般无二。同月管仲吾与鲍叔齿被宇文赟从南陈降官中提拔，仲吾出任大司寇，叔齿则任大司空。朝野震动，始知低估了宇文赟的任性。同月十九日，宇文赟眼见诸皇叔将回朝，乃疾传位于长子宇文衍，改元大象，自称天元皇帝。封杨丽华为天元皇后，自称“天”。为塞臣子聒噪，规定朝见“天”必须先吃斋三日、净身一天，唯六官之首与奉诏入宫者可免此礼。有南宫万护卫宫门，赵国公宇文招闯宫未遂，其爱女被封千年公主赐婚突厥佗钵可汗。
为制衡诸位皇叔与国丈普六茹坚，宇文赟下旨选美五百，充实后宫。借修建宫室之便，宇文赟又集资召唤吴起，越国公宇文盛女婿兼臂膀左起杀妻求将，一步登天出任大司马，承天意重新编练军，南宫万进封司卫。小冢宰宇文孝伯进位大冢宰，监察百官之不轨。宇文招含屈出任大宗伯，全心投入到爱女千金公主远嫁诸事宜中。京城人伍员闻天元皇帝之举，为国担忧，一夜白头，宇文赟在召唤后闻之此奇事，特拔伍员为太傅，与天元皇后一同教育幼帝。大象元年六月，新军还没影子，宇文赟已经凭诸贵胄女之姿色选好了外援：平齐大将军、鄅国公陈山提第八女陈月仪封德妃，洛阳元氏宗长、翼国公元晟第二女元乐尚封贵妃。为使二位新丈人与随国公平等，月余，宇文赟同日同时一起册封，已经分别受幸的陈德妃、元贵妃，为天左皇后、天右皇后。连同宇文衍的生母天元帝后朱满月，宇文赟四后并立，前所未有。
同时宇文赟为儿皇帝宇文衍聘荥阳公司马消难之女司马令姬为皇后。为制衡亲戚国公，外放薛国公长孙览、管国公长孙宽、邵国公宇文胄、卢国公尉迟运为州刺史监察四方。相州总管尉迟迥、并州总管宇文神举、复任益州总管的宇文达、徐州总管王轨，拥重兵坐镇一方是宇文赟肆意胡闹的依托。为安抚皇族，多位宇文国公晋爵封王。宇文赟又设置四辅，以越王宇文盛为大前疑，蜀国公尉迟迥为大右弼，申国公李穆为大左辅，隋国公杨坚为大后丞，两位忠心大臣和两个政治威胁同分权柄。
大象元年岁末，宗妇按例入朝共宴，宇文赟对西阳公宇文温的新妇尉迟炽繁一见钟情，酒宴途中奸之。三月初，宇文温与其父杞国公宇文亮于豫州，夜袭征南行军元帅韦孝宽，欲夺其兵以成大业。三月初三，韦孝宽斩宇文亮，尽诛宇文温及其所部，捷报送入京师，宇文赟终解相思苦，当日便召尉迟迥的孙炽繁入宫为长贵妃。同月，为顾全尉迟迥的颜面，宇文赟改杨丽华为天元大皇后、朱满月为天大皇后、陈月仪为天中大皇后、尉迟炽繁为天左大皇后、元乐尚为天右大皇后，五后一帝，空前绝后。五位太后一位皇后终让赵王宇文招无颜再任大宗伯，乃改宇文孝伯出任。新召唤来的魏孙书（孙叔敖）出任大司空掌东官；原大司寇管仲吾迁冢宰，少司寇公孙鞅继任；献皇甫美人于宇文赟的陶朱蠡因皇甫氏诞子升任大司徒。
大象二年五月宇文赟病重，命李信（李穆之子）、独孤陀（王翦）、乐永霸（乐毅）夺征南军权，另有数将如李柏仁（李牧）暗藏于宇文神举麾下般潜伏于外军之中。大象二年六月，杨丽华在父亲和丈夫之间做出了选择，误导随国公发起兵变。庞涓为将、孙膑为军师统帅京师武卒出击，与尉迟迥、宇文达、宇文神举、王轨夹击叛军。李穆因举棋不定，战后削爵。
大象三年，叛乱评定后，千金公主带着张毅（张仪）并几位壮士远嫁，北周灭陈已再无障碍。次年改年开荒，宇文衍长到舞象之龄前，北周对除南陈外诸势力用兵，及帝衍长大由伍员辅佐，举兵南征。
终天元皇帝一生，只五后二嫔，三子一女。宇文赟一生不喜问政，却总能拔贤才于微末，以外臣震慑亲族，团妻子以灭国丈，概仙人赐书之功。灭佛抑道、梦中仙书，二者得一可兴国也。