“老夫有感于此人是枭雄心性，手段酷烈，一旦将势力扎根中原，只恐江湖从此多事。更重要的是，据老夫辗转得到的一些消息，此人的出身似有些问题，隐约竟有些魔教的影子。

“虽然只是些只鳞片爪的信息而并无切实证据，老夫也不能冒险任他在中原壮大，因此至玉门关与他见了一面。当时我筋骨未衰，总算凭‘天机棒’胜了他的‘龙凤金环’一招，证明《兵器谱》的排名确有些道理。

“此后上官金虹退回西域，解散了手下的势力，就此隐没无闻。旁人或以为他战败后灰心归隐，唯独老夫知晓此人野心勃勃且坚忍卓绝，绝不至因一败而一蹶不振。他平生行事最信奉‘凡事预则立，不预则废’，今日的潜隐必然是在为明日的崛起积蓄实力，一旦东山再起，必是席卷天下之势。

“近年来老夫的身体和精力日渐衰弱，自知若上官金虹卷土重来，已无力再次阻他一回，所以一直留心可托付此事之人。

“原本老夫最看好的是李寻欢，只可惜他太过重情重义，也便太过容易为人所趁。以上官金虹的枭雄心性和手段，只怕李寻欢连当面公平一战、向他出手一刀的机会都难以得到。直到小友横空出世，老夫才找到最合适的人选。”

马空群有些尴尬地道：“前辈或是看错了，晚辈自问与寻欢兄一样，也是个重情重义之人呢！”

老人哑然失笑：“老夫倒不是说小友无情无义，而是以为小友处事足够冷静，能够分得清情理与利害，从而在最关键的时刻做出最正确的选择。”

说笑一句后，马空群正色道：“这一点前辈倒可以放心，数日前上官金虹曾派‘横扫千军’诸葛刚来试探晚辈虚实，看来他确有卷土重来之意，而且已将晚辈当做可能的障碍之一。而晚辈也有心再过几年，将‘万马堂’向中原发展。到时若上官金虹当真跳出来称霸江湖，晚辈却自信还有几根硬骨头，做不来屈膝向人之事！”

老人鼓掌笑道：“有小友这句话，老夫便可放心带着孙女游戏天下，说书取乐去也！”

“老家伙居然想白嫖，却没有这般便宜事情。”

马空群心中飞快转着念头，忙道：“晚辈究竟年轻识浅，行事难免有考虑不周之时。若面对上官金虹这等老江湖，须少不得有经验的前辈从旁指点。”

老人一怔，随即现出似笑非笑神色，问道：“所以，小友不但拉了我那孽子入你的‘万马堂’卖命，现在连老夫也不肯放过？”

马空群从怀中摸出一面已送过李寻欢、阿飞、西门柔三人的同款铜牌，双手捧着送到老人面前，赔笑道：“‘万马堂’中一个堂口唤作‘天部’，专为礼聘为客卿的各方高人而设。身为客卿，平时无须受任何人包括晚辈这堂主的节制，即使面临大事，也是凭自愿决定是否出一份力。”

老人犹豫片刻，终于伸手接过铜牌，叹道：“老夫既然指望你来做这件大事，总要有所表示，便将‘天机棒’这个虚名借给伱用一用罢了！”

马空群拱手称谢，心中却盘算道：“稍后说不得还要将寻欢兄找来，试着提前撮合一下他和孙小红那位小嫂子，总要让他一家人整整齐齐都入了我‘万马堂’才最好。但小嫂子如今才十四五岁，若当真和寻欢兄那三十多岁的大叔发生些什么，不知这位老爷子会否发飙抡起棒子打人，不过那已是寻欢兄的麻烦了……”