“小哥哥，我家的酸梅汤好喝着呢，又解渴又温润，又加玫瑰又加糖。”一家茶食铺子里探出个女孩的脑袋，十六七岁的少女闪着大眼睛笑嘻嘻地望着常威，声音甜脆无比：“不信？您弄碗尝一尝……”惹得对面铺子里的几个女孩都笑了起来。

“不想喝酸梅汤了，有别的吗？”

“刚上岸的河鲜，又鲜又爽口。”女孩见常威停下脚步，头一缩，须臾，门帘一挑，那少女蹦跳着出来，拉住他的袍袖摇晃道：“小哥哥，进来尝尝吧！”

她不知道她可爱的笑容和鲜活的**对眼下的常威具有多么大的吸引力，嗅着那处子体香，常威心头蓦地升起一团火来。

小店里坐满了客人，那丫头就把常威径直领进了后院，前店后院的格局倒让常威想起了柳七娘的老三味，只是这院子大了许多。

树荫旁摆开了六七张桌子，也几乎坐满了客人，多则六七人、少则三五人围坐在一桌，认识不认识地聚在一处，一面晒太阳，品香茗，一面谈天说地，纵古论今。只有靠东厢房的一桌因为大半遮在树荫下，众人或许是嫌冷得慌，就只坐了一个老头。

丫头瞧了瞧常威身上的衣服，飞快地打量了一圈院子里的客人，便领着他坐在那张桌子旁。

“河鲜？”丫头见常威点头，她一拧身轻快地转进了店里。

常威肆无忌惮地盯着她扭动的腰肢和裸露在外、泛着蜜腊色光泽的半截滚圆胳膊。

直到她消失在布帘后，就听耳边传来豪爽的笑声：“我的好爷，我巴巴儿的来献勤儿，不料转扑了一鼻子的黑灰，得了，我今儿再给您抖搂点新鲜货，不然，您心里非骂我棒槌不可。”接着一票人嚷道：“快说，快说！”

常威转头一看，却见树荫当中，一青壮汉子袒胸露腹站在桌边，一边给一商人模样的中年人打着蒲扇，一边眉飞色舞地道：“白牡丹，大伙儿都知道吧，卖艺不卖身，是那百花楼响当当的头牌红清倌儿，你们猜怎么着？嘿嘿，昨儿被人**了！”

“杜大哥最喜欢说这些无聊事儿！”

丫头将满满一大碗温润的河鲜放在常威跟前随口道，又凑近他耳边小声笑道：“我给你多盛了一勺，小哥哥你慢慢吃哦。”

对面一个苍老的声音传了过来，却是笑谑的语气：“丫头唉，你真是个偏心眼子哩！”

那少女却不怎么害羞，嬉笑道：“肖爷爷你眼馋啦，那我给您再添点去，不过，五文钱拿来。”

丫头很快就消失，前店又传来她甜脆的吆喝声，想必她对每个客人都大抵如此，就算看常威顺眼，也就是多给他盛一勺罢了；而那边开始是几个汉子争论起来，后来几乎波及到了所有的客人，好像大家都不相信白牡丹已经失了身。

青楼里叫白牡丹这种名字就相当于江湖里叫什么刀王、剑神之类，没有本事的绝对不敢这么叫，所以，敢叫白牡丹的还真都有点本事呢，常威不由想起了苏州快雪堂的白牡丹，这百花楼的白牡丹是不是一样妖媚动人呢？

低头看这河鲜，不过是家乡唤做莲藕菱角粥的小吃罢了，吃上一口，倒真是又鲜又爽口，忙里偷闲得几回啊，这种写意的小日子也不错。

“小哥是外乡人？”

常威正胡思乱想，却听对面老人问道，知道自己的模样瞒不过老北京，随口应了一句‘是啊！’不过听那老人的语调，似乎也夹杂着一点江南口音，便抬头望了他一眼。

老头看上去五十多岁，生得十分瘦小，相貌也寻常，梳着朝天髻，一身细布衣衫虽然旧了，可浆洗得十分干净。

“会试的举子早该散了……”他望了一眼常威手上的玉扳指，欲言又止。

“落第了。”既然老头想差了，常威也没必要纠正他，倒觉得挺有趣：“寒家尚算宽裕，索性就在京城住下，等下一科开考。”

“哦，小哥心胸开阔，非比寻常。”老头捻须微笑，沉吟道：“不知今年大比，出了什么题目？”

“首题是‘如琢如磨者，自修也……”虽然知道自己没本事参加大比，但老师袁可立、二哥常同可都是进士，有他们在自然都卷子不陌生，不然，还真被这老头问住了。

“嗯，《大学》右三章‘释止于至善’中的一句，好题目，小哥是怎么做的文章？”

咦？这老头是个读过书的？常威迟疑起来，都说京师卧虎藏龙，他别是个什么高人隐士，或者退隐的大臣上一代的大人物吧，把朝中几个老臣从头想了一遍，却没一个能对上号的。

“小哥不必多疑，老夫也曾数度赶考会试，却都名落孙山了，听你说落第了，就想看看你的文章和我当年孰强孰弱，来推算一下今科的进士学问如何。”

常威这才释然，便把常同私下做的文章颂了一遍，那老头闭着眼睛细细聆听，脸上却无甚表情，直到常威说：“……材质以琢而益精，物欲以琢而尽去，其如琢也，天下惟至粗之物于磨炼为宜耳，乃君子至精之用，若不惜以治至粗之法治之，心体以磨而益净，故无稍玷之神明，性分以磨而益莹，故无不发之光彩……”他才突然睁开眼来，细细打量起常威来，嘴里沉吟道：“这么一篇好文章都没中，今科的进士可不得了呀！”

“命也！”

以二哥常同的才情，一甲不好说，二甲前几名该没问题，再听老者这么一说，心中那份感慨倒真是发自肺腑。

老头眨了眨眼，突然向前店喊道：“兰丫头，有纸笔吗？借用一下。”

方才那丫头应了一声，说等一下，却又吆喝起来：“大哥哥、小姐姐，我家的酸梅汤好喝着呢，又解渴，又温润，又加玫瑰又加糖，弄一碗尝尝吧！”

“通哥儿，我渴了。”

“这……就快到了。”

“不，我偏要在这儿喝！”

前店传来兄妹俩的争执，男人似乎拧不过自己的妹妹，只好答应，不一会儿，就听见三人似乎是向自己这桌走来。

兰丫头喊了老头一声，说纸笔来了，老头应声抬起头来，目光却是一呆，而这时院子里嘈杂的声音也突然小了下来，常威心头忽地一动，缓缓转过头去。